A massagem terapêutica é mais antiga que o tempo registado, e foi a principal forma de medicina até a revolução farmacêutica da década de 1940. Popularizado novamente como parte do movimento alternativo da medicina, a terapia de massagem recebeu recentemente o apoio empírico para reduzir a dor, diminuir a depressão e aumentar a função imunológica. Normalmente, a massagem terapêutica obtém efeitos mais positivos do que o tratamento padrão e o exercício terapêutico em situações de dor. Isto pode estar relacionado ao facto da massagem terapêutica fornecer mais estimulação dos recetores de pressão, aumentando a atividade vagal (nervo responsável pelo controlo de funções vitais) e reduzindo os níveis de cortisol (hormona do stress).
A massagem estimula a circulação sanguínea e linfática através da aplicação de pressão na pele e nos músculos. Como resultado, melhora a eliminação de toxinas e substâncias residuais dentro do corpo, e o fluxo de nutrientes para os tecidos é aprimorado, reduzindo assim o inchaço e a dor. Além disso, a pressão da massagem pode estimular os receptores de pressão e inibir a transmissão da perceção da dor na medula espinhal.
A massagem tem efeitos psicológicos em que as recebe, como redução do stress psicológico, aumento do relaxamento corporal e diminuição da ansiedade. A pressão moderada da massagem contribuiu para o aumento da dopamina, o que leva à diminuição dos níveis de norepinefrina; portanto, os níveis de ansiedade diminuem. Quando uma reação de relaxamento ocorre devido à massagem, a resposta ao stress é suprimida e o nível de ansiedade é reduzido. O stress diminuído é acompanhado pela redução da atividade do sistema nervoso simpático e do aumento do tónus vagal, reduzindo assim a pressão arterial, a frequência cardíaca e os níveis de cortisol (hormona do stress).
Foi demonstrado que a massagem terapêutica tem efeitos benéficos em variadas condições, incluindo:
Depressão pós-parto.
Autismo.
Condições de pele associado a cicatrizes.
Síndromes de dor, incluindo artrite e fibromialgia.
Hipertensão.
Condições autoimunes, incluindo asma e esclerose múltipla.
Condições imunes, incluindo HIV e cancro da mama.
Problemas de envelhecimento, incluindo Parkinson e demência.